TOKYO, Japon / AsiaWire.IO / – Une sonde spatiale japonaise a été lancée avec pour mission d'explorer les deux petites lunes de Mars et d'y collecter des échantillons. L' Agence d'exploration aérospatiale japonaise ( JAXA) a envoyé la sonde Martian Moons eXploration (MMX) dans l'espace à bord d'une fusée H3 depuis le Centre spatial de Tanegashima. Le lancement a eu lieu avant l'aube, à 4 h 41 heure japonaise, le mardi 20 octobre. Ce projet, d'une durée de cinq ans, vise à faire atterrir un module spatial robotisé et un rover sur Phobos.
Phobos est la plus grande et la plus proche lune de Mars. MMX devrait être le premier engin spatial à se mettre en orbite autour de Phobos et à collecter des échantillons de sa surface. Il s'agira également de la première mission à revenir sur Terre depuis le système martien. La JAXA dirige le projet, en collaboration avec la NASA, le CNES, le DLR et l'Agence spatiale européenne. Le lancement de la fusée a été un succès et la séparation des engins spatiaux a été confirmée ultérieurement.
Cette mission vise à répondre à une question fondamentale : comment se sont formées les lunes de Mars ? Selon une théorie, celle de l’impact géant, elles se seraient formées suite à la collision d’un gros corps avec la planète rouge. Une autre, l’hypothèse de la capture, propose qu’il s’agisse d’astéroïdes provenant des confins du système solaire, capturés par la gravité martienne. La JAXA indique que les données de télédétection et l’analyse détaillée des échantillons rapportés permettront d’élucider leur origine.
Des partenaires internationaux fournissent des rovers et des instruments scientifiques
Le CNES et le DLR ont fourni un petit rover, IDEFIX, pesant moins de 30 kg. Ce rover se posera sur Phobos avant le vaisseau spatial principal. Il étudiera la réaction de la surface aux actions mécaniques et testera ses déplacements sur roues. La NASA a fourni un spectromètre à neutrons et à rayons gamma, MEGANE. Le CNES a également contribué au développement d'un spectromètre infrarouge et apporte son expertise en dynamique de vol. Au total, le vaisseau spatial embarque sept instruments scientifiques.
L'ESA a fourni les outils de communication avec l'espace lointain, notamment un transpondeur et un amplificateur de puissance. Elle apportera également son soutien à la mission grâce à son réseau de stations au sol Estrack. Elliot Sefton-Nash, responsable scientifique du projet à l'ESA, a déclaré que le lanceur japonais H3 avait parfaitement rempli sa mission, permettant ainsi à la sonde de poursuivre son voyage. Carole Mundell, directrice scientifique de l'ESA, a félicité la JAXA et l'équipe MMX pour ce lancement réussi.
La collecte des échantillons devrait s'achever en 2031.
La sonde MMX devrait arriver sur Mars environ un an après son lancement, l'ESA prévoyant un atterrissage l'été prochain. Elle se placera en orbite quasi-satellite autour de Phobos et explorera les sites d'atterrissage potentiels. Elle se posera ensuite et prélèvera au moins 10 grammes de matériau de surface. Un carottier fixé à un bras robotisé peut atteindre une profondeur de 2 cm dans le régolithe, tandis qu'un échantillonneur pneumatique utilise un gaz sous pression pour pousser le sol dans un conteneur.
Après avoir achevé sa mission sur Phobos, MMX observera Deimos, la plus petite lune de Mars, lors d'un survol. Elle quittera ensuite le système martien pour un voyage d'environ un an vers la Terre. La capsule de retour d'échantillons devrait livrer sa cargaison en 2031, et sa récupération est prévue en Australie. La mission a été approuvée en 2020 et son lancement, initialement prévu pour 2024, a été reporté à 2026.
L'article « La mission MMX du Japon pourrait transformer notre compréhension des origines des lunes martiennes » est initialement paru sur Arab View Point : Tous les points de vue sur le monde arabe.